ローマ帝国の滅亡後、インフラの劣化した中世のヨーロッパ都市では、部屋の中の出窓のように拡張された一角で、目隠しのついたてなどした中でおまるを使い、排泄物は、「水！気をつけて」の声を出してから、窓から通りに投げ捨てられた。そのため、路地の汚物で衣裳の裾が汚れないよう、オーバーシューズやハイヒールが発明され、街頭から建物の中に入るのに段差をつけたりといったしきたりが始まったと言われている。
貴族の館、ヴェルサイユ宮殿などでは、トイレがなく、広大な庭園のバラ園に限らず、花壇が用足しの場所であったという。貴族の女性の大きなフレアの広がりのあるスカートは、そのまましゃがんで、他人から見られることなく、用を済ませるための工夫でもあったという。「ちょっと花を摘みに」という女性の、用足しの言い訳は、ここから由来している。
こうした不衛生きわまる社会的インフラの不幸な結果が、コレラの大流行である。以後、公衆衛生学の発展と共に、こうした実情は徐々に改善されていった。
ヨーロッパでは、幾多の戦乱による被災を免れた築2?3百年の建物（もっと古いものも多い）が現役として使われているが、トイレが各家庭に普及したのはほんの百年ぐらい前なので、古い建物のトイレは階段の下や物置の一角などの隙間に設置され狭苦しく感じるものも多い。
日本の便所は大きく分けて3つに分類される。そのうち最も古くからあるものはしゃがんで用を足すもので、和式（わしき）と呼ばれる。第二次世界大戦後には西ヨーロッパから座って用を足す便器（洋式（ようしき）と呼ばれている）や男性用小便器が輸入され、一般的になった。
また、これらの便器には、それぞれ水が流れるタイプと流れないタイプがあり、大便器に関しては便器に水が流れるものは水洗
富士山などの高い山に設置されるトイレの場合、物理的に汚物の処理が困難なことから、シーズンが終わると貯留された汚物をそのまま山肌に放流する事が行われた。その結果、悪臭が発生したり、水に溶けないティッシュペーパーで美観を損ねたり、地下水などの汚染の原因となる。ガソリンを掛けて燃やすこともある。高山の場合気温が低く、冬季に完全に生物分解が進まないことが間々ある。富士山が世界自然遺産の登録から漏れたのは、このトイレ問題のためといわれている。また、公衆トイレを利用しないケースも多く、そのまま山肌に排泄する、いわゆる野外排泄（登山家の間では「キジ撃ちに行く」）が行われることもある。近くのトイレまで遠すぎて間に合わないために行われるケースが多いが、山のトイレの使用は有料であることが多く、それを逃れるための行為であることも多い。環境への負荷は後者の方が大きく、深刻な問題である。こうした問題は富士山のみならず、屋久島など地域のインフラに比して観光客が過剰に訪れる地域では悩みの種となっている。
2000年から富士山のトイレの改善対策が始まった。富士山クラブが、バイオトイレの設置を行ったり、静岡県、山梨県管理の公衆トイレの改良を行ったり、各山小屋のオーナーが環境問題に取り組むことにより富士山のトイレの改良が進んでいる。2006年頃までにほとんどの場所で、山肌に放流する旧式トイレを新しいトイレに改良する予定である。富士山の新しいトイレは汚物の処理やトイレの維持、新しいトイレの開発、設置にお金がかかるため、利用する際は必ずチップを支払うようにしてほしい（有料トイレもある）。また、トイレの使用方法は普通のトイレとは異なるので、必ず説明を読んでから使用
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